There is developing interest in the analytical use of human hair from archaeological contexts in key research areas such as DNA, trace elemental and isotopic analyses. Other human tissues, especially bone, that have been used for trace element, isotopic and DNA analyses have had extensive study concerning their diagenesis, but this has not been done for hair. Consideration must be given to the complex interaction of hair with its buried environment, thereby laying a firm basis for the use of hair in future research. Since human hair is known to survive under a diverse range of environmental conditions, a pilot study has investigated the basic processes of hair degradation, using samples from different climatic zones and burial types. Variation in the degree of preservation of archaeological hair was characterized by light microscopy, electron microscopy, and FT-Raman spectroscopy, relating morphological change of the surface and internal structure of hair to its biochemical integrity. The results demonstrate a breakdown of cortical cell boundaries and disruption of the cuticular layering, coupled with infiltration of material from the burial matrix that suggests a progressive loss of cohesion that is in part due to microbiological activity. Medullated hair is shown to be more susceptible to physical breakdown by providing two routes for microbial and environmental attack. At the molecular level the proteinaceous component undergoes alteration, and the S-S cystine linkages, responsible for the strength and resilience of hair in living individuals, are lost
Existe un gran interés en el uso analítico del pelo humano de contextos arqueológicos en áreas claves de investigación como los análisis de ADN, elementos traza e isótopos. Otros tejidos humanos, especialmente el hueso, que han sido usados para los análisis de ADN, elementos químicos e isótopos, han sido estudiados en relación a su diagénesis, pero esto no se ha realizado en pelo. Es necesario considerar la compleja interacción entre el pelo y el ambiente del entierro, creando así una base firme para el uso de éste en futuras investigaciones. A causa de que el pelo humano sobrevive bajo un rango diverso de condiciones ambientales, un estudio piloto ha investigado los procesos básicos de la degradación del pelo usando muestras de distintas zonas climáticas y tipos diferentes de entierros. La variación en el grado de preservación del pelo arqueológico fue caracterizada por microscopía de luz, microscopía de scanner electrónico y espectroscopía FT-Raman, relacionando el cambio morfológico de la superficie y la estructura interna con su integridad bioquímica. Los resultados demuestran una desintegración de los bordes de células corticales y la ruptura de las capas cuticulares, junto a la infiltración de materia de la matriz del entierro, que sugiere una pérdida progresiva de cohesión que se debe parcialmente a actividad microbiológica. El pelo medulado demuestra ser más susceptible a desintegración física dado que provee dos rutas para el ataque microbial y ambiental. Al nivel molecular, el componente proteico pasa por alteración, y se pierden las conexiones de S-S cystine que son responsables de la fuerza y elasticidad del pelo en individuos vivos
